Kesä 2010 oli Suomen koripallomaajoukkueelle synkkä. Karsinnoissa seuraavan vuoden EM-lopputurnaukseen Suomi voitti kahdeksasta ottelustaan vain yhden, mutta kokoonpanon kuopus Sasu Salin yllätti nousemalla Suomen parhaaksi pistemieheksi.
Kun Kansainvälinen koripalloliitto laajensi 2011 EM-kisat 24 joukkueen turnaukseksi, Suomi pääsi lisäkarsintojen kautta mukaan. Siitä lähtien Suomi on ollut mukana kaikissa miesten EM- ja MM-kisoissa.
Salin, 27, on yhä yksi Suomen avainpelaajista, kun arvokisasarjan jatkuminen ratkeaa MM-karsinnan viimeisissä peleissä torstaina Ranskaa ja sunnuntaina Venäjää vastaan.
– Meistä on tullut vähän kypsempiä, Salin vertaili nykyistä koripallomaajoukkuetta vuosikymmenen alkuun.
– Vaikka itseluottamusta oli kaikilla, alussa meille kaikki oli uutta. Tässä vaiheessa jokainen jo tietää mitä on tulossa.
Kesän 2010 vahvat maaottelunäytöt avasivat Salinille tien Euroopan sarjoihin, missä hän on pelannut siitä lähtien. Salin sanoo menevänsä jokaiseen maaotteluun samalla tavalla kuin vajaat yhdeksän vuotta sitten.
– Mieli on sama. Yritän mennä samalla tavalla jokaiseen peliin. Se on aika mielivapaata. En mieti turhia ja jätän jännityksen muille. Olen myös kokeneempi ja pystyn vähän auttamaan nuorempia, jos sellaiseen on tarvetta.
Hyvän pössiksen säilyttäminen
MM-karsinnan tilanne muistuttaa vuosikymmenen alkua siinä mielessä, että arvokisat ovat taas laajentuneet. Syksyn MM-kisoihin pääsee aiemman 24 maan sijasta 32 joukkuetta, Euroopasta kuuden maan sijasta kaksitoista joukkuetta.
– Se olisi hieno jatko sille, mitä me olemme tehneet. Se olisi palkinto hyvästä työstä. Eihän se missään vaiheessa ole helppoa ollut, mutta me olisimme ansainneet sen.
Ansaitseminen oli viittaus siihen, että Suomi pääsi edelliseen MM-turnaukseen 2014 villillä kortilla. Kisapaikan ansaitsemalla Suomi saisi jatkoa arvokisasarjalleen, kun taas karsiutuminen merkitsisi tosipelien vähenemistä: EM-kisat pelataan jatkossa neljän vuoden välein, ja seuraava lopputurnaus on ohjelmassa 2021.
Jos merkityksellisiin peleihin tulisi pitkä tauko, säilyttäisikö Susijengi-ilmiö nosteensa?
– Onhan se ikävää, ettei EM-kisoja ole enää joka toinen vuosi. Kyllä se vähän haastetta tekisi, että miten säilyttää tässä hyvä pössis ympärillä, kun ei olisi enää merkityksellisiä pelejä. Kyllä se toisi omat haasteensa, mutta ainakin toivon, että se pysyisi, Salin vastasi.
Suomi hävisi edellisen karsintapelinsä Ranskalle syyskuussa. Salin oli edellisessä pelissä Bosnia-Hertsegovinaa vastaan heittänyt 27 pistettä ja joutui Ranskan erikoisvartiointiin, joka piti hänet viidessä pisteessä.
– Minua pelattiin aika paljon yli. Meidän pitää olla valmiimpia pitämään oma liikkeemme yllä. Ranska on atleettinen joukkue, joka pystyy vaihtamaan (vartioitavia).
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.