Urheilugaalan arvostetuin palkinto meni torstain Urheilugaalassa odotettuun osoitteeseen. Palkinnon pokkasi toista kertaa peräkkäin maastohiihtäjä Iivo Niskanen.
Niskasen ykkössijan sinetöi 50 kilometrin perinteisen hiihtotavan kilpailun voitto Pyeongchangin olympialaisissa. Viime vuonna hänet palkittiin Vuoden urheilijana Lahden kisojen maailmanmestaruudesta.
Urheiluyleisö juhli televisioiden ääressä Niskasen ylivoimaa olympialaduillla, mutta mestarilta on lähetys vielä näkemättä.
– En ole katsonut kilpailua kertaakaan kokonaan. Jotain pätkiä olen katsonut ja sattumalta nähnyt välähdyksiä, Niskanen kertoi IS-tv:n haastattelussa.
– Ja muistikuvat kilpailusta ovat kyllä edelleen hyvät.
Niskasta juhlittiin vuoden urheilijana myös 2014 yhdessä Sami Jauhojärven kanssa, kun kaksikko oli taistellut olympiakultaa Sotshin kisojen parisprintistä.
Niskasen olympiavoitto noteerattiin yleisöäänestyksessä myös vuoden sykähdyttävimmäksi urheiluhetkeksi.
Legendojen jäljillä
Niskanen, 27, on noussut nopeasti Suomen maineikkaimpien urheilulegendojen rinnalle. Urheilutoimittajien vaalissa vain maastohiihtäjä Veikko Hakulinen on valittu neljään kertaan Vuoden miesurheilijaksi.
Maastohiihtäjät Siiri Rantanen ja Marjatta Kajosmaa ovat saavuttaneet neljästi Vuoden naisurheilijan palkinnon.
Erillisistä mies- ja naisurheilijan palkinnoista luovuttiin 2008.
Olympiavoittajana Niskanen totesi "onnistuneensa juuri siinä kilpailussa, jossa oli tarkoitus". Hän on saavuttanut arvokisavoittonsa perinteisellä hiihtotavalla, mutta seuraavaksi tavoitteekseen hän asetti menestyksen kaikilla matkoilla ja molemmilla tekniikoilla.
– Haluan kehittyä kokonaisvaltaisesti hiihtäjänä ja urheilijana, jotta pystyisin olemaan kaikessa parempi. Se kiehtoo, Niskanen kaavaili Pyeongchangin kisojen päätteeksi.
Ehkä vähän skumppaa
Niskasen suurimmat menestysodotukset ovat silti edelleen perinteisen hiihtotavan kilpailuissa. Seefeldin MM-kisoissa helmi-maaliskuun vaihteessa hänen päämatkansa on 15 kilometrin kilpailu.
Matkan ennakkonäkymät selviävät sunnuntaina Viron Otepäässä. Maailmancupin kilpailu on Niskaselle kauden tärkein välietappi, koska matka on cupin ohjelmassa ennen MM-kisoja vain Rukalla ja Otepäässä.
Sen takia Niskanen juhlii Vuoden urheilija -valintaansa varovaisesti.
– Ehkä vähän skumppaa. Mutta hyvin vähän, Niskanen ennakoi juhliaan, koska hänen oli tarkoitus lentää yöksi Viroon.
Maastohiihdon kaksinkertainen olympiamitalisti Krista Pärmäkoski oli Vuoden urheilija -äänestyksessä toinen ennen Kaisa Mäkäräistä, Petra Ollia ja Lauri Markkasta.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.