Kun Niclas Almari kesken viime kauden siirtyi Pittsburgh Penguinsin NHL-organisaatiosta Lukkoon, raumalaisten urheilujohtaja Kalle Sahlstedt painotti heti, että puolustajan palvelukset kiinnostavat pitemmälläkin aikajänteellä kuin vain kevään ajan.
Sanoista tekoihin: Almari pelaa Lukossa myös kaksi tulevaa kautta.
– Viihdyn Lukossa todella hyvin. Peliaikaa ja vastuuta tuli viime kaudella hyvin ja niitä tulinkin Raumalta hakemaan. Harmi, ettei pystytty pelaamaan pidempää kevättä, Almari kommentoi Lukon tiedotteessa.
Kahden pelin takia takaisin AHL:ään
Hänen keväänsä tosin oli pitempi kuin joukkuekavereilla. Almari pelasi kevätkauden Lukossa lainasopimuksen turvin, koska Penguins halusi säilyttää mahdollisuuden kutsua sopimuspelaajansa vielä Pohjois-Amerikkaan, kunhan raumalaisten pelit olisivat ohi.
Näin tapahtuikin, ja Almari pelasi vielä kaksi AHL-ottelua Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin paidassa.
Kauden aikana hän pelasi Wilkes-Barre/Scrantonin paidassa 13 AHL-peliä tehoin 1+1=2, Wheeling Nailersissa kuusi ECHL-ottelua tehoin 0+4=4 sekä Lukossa 15 runkosarjapeliä tehoin 0+2=2 sekä seitsemän pudotuspelikamppailua ilman tehopisteitä.
– Ensi kaudella parempaan pitää pystyä joukkueena, mutta varsinkin henkilökohtaisesti. Uskon, että joukkueen menestyessä myös yksilöt pystyvät nousemaan esiin, Almari puntaroi.
– Raumalla on moni hyvä puolustaja saanut uutta nostetta uralle ja uskon, että pystyn itsekin kehittymään täällä.
Kolminkertainen Suomen mestari
Almari on 24-vuotias, mutta hän on urallaan jo ehtinyt voittaa Suomen mestaruuden ja tehdä NHL-sopimuksen. Kanada-maljaa mies nosteli HPK:ssa keväällä 2019, ja kolmivuotisen NHL-diilin hän solmi Pittsburgh Penguinsin kanssa toukokuussa 2019.
Juniorivuosinaankin Almari sai kokea menestystä, sillä hän kipparoi Bluesin C:n Suomen mestaruuteen vuonna 2014 ja oli yksi johtavia pelaajia, kun HPK voitti A-nuorten Suomen mestaruuden 2017.
Lisäksi palkintokaapissa on EYOF-pronssimitali kaudelta 2014–15.
– On selvä asia, että kun hän meille tuli, niin alkuun näkyi, että pitempi aika oli Pohjois-Amerikassa vietetty ja pelattu hyvin erilaista jääkiekkoa kuin mitä me Suomessa ja Lukossa pelasimme, Kalle Sahlstedt toteaa.
– Meni selkeästi oma aikansa, että hän pääsi kiinni meidän tapaamme pelata. Mun mielestäni hän kuitenkin paransi runkosarjan loppua kohden ja pudotuspeleihin.
Mitä tapahtuu Ondrej Slovacekille?
Almari on lähtökohtaisesti puolustava puolustaja, mutta Sahlstedtin mielestä hän on käyttökelpoinen kaikkiin rooleihin eikä Kirkkonummen Salamoiden kasvattia tarvitse piilotella missään pelitilanteessa.
Tulevalla kaudella hän odottaakin Almarilta isompaa roolia myös hyökkäyssuuntaan.
– Lopuksi nähtiin jo varmaa ja hyvää peliä. Nyt on varmasti hyvä lähteä rakentamaan ensi kautta, kun hän pääsee heti joukkueeseen sisään ja pääsee vetämään treenipelejä, Sahlstedt näkee.
Almarin sopimuksesta kertoneessa tiedotteessa mainittiin, että Lukon puolustuksen runko alkaa hiljalleen olla kasassa.
Tarkoittaako se, että tshekkipakki Ondrej Slovacekin jatkaminen Lukossa ei ole enää mahdollista?
– Ei tarkoita. Viimeksi olen puhunut hänen agenttinsa kanssa maanantaina, Sahlstedt vastaa.
– Puolustus alkaa pikkuhiljaa valmistua, mutta ei se vielä valmis ole.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.