Raumalaistuomari Niko Jusi, 22, katsoo Äijänsuon areenan ylärivejä ja muistelee marraskuun yhdeksättä päivää.
Tuolloin hän seisoi luistimet jalassa Hartwall areenan jäällä odottamassa Suomi–Tshekki -ottelun alkua. Avauskiekon pudottamista sai hetken odottaa, mutta sen hän teki mielissään.
Ennen kamppailua oli nimittäin Kimmo Timosen paitaseremonian vuoro.
– Reilut kaksitoistatuhatta ihmistä huutaa ja möykkää. Se ei käynyt edes mielessä, että heti ensimmäisellä kaudellani tuolla olisin. Se oli upea kokemus, eiköhän niitä vielä lisää saada, Jusi muistelee ensimmäistä A-maajoukkuetuomarointiaan.
Tällä kaudella jo 63 ottelua taulussa
Kahdeksan vuotta sitten tuomarointihommat aloittanut Jusi on tehnyt nopean nousun pääsarjatuomarien joukkoon.
Vielä muutama vuosi sitten hän pelasi itsekin jääkiekkoa Eurajoen Lätkän riveissä, mutta lopullinen päätös oli tähdätä tuomariuralla eteenpäin.
Silloin päätös tuntui vaikealta, mutta ei ole häntä jälkikäteen kaduttanut.
Jo viime kaudella Jusi sai liigapelejä vyölleen, mutta oli vielä virallisesti raitapaitojen tryout-ryhmässä.
Tällä kaudella hän on vakiinnuttanut paikkansa Liigassa. Ja kun Leijonien maajoukkuepelin laskee mukaan, on hän tällä kaudella ollut tuomarina peräti 63 ottelussa.
Kaksi niistä on ollut TPS:n Champions Hockey Leaguen kamppailuja.
– Tein juuri sunnuntaina päivitystä, ja minulla on kahdeksan peliä enemmän kuin viime vuonna samaan aikaan. Viime vuonna oli Mestistä ja Liigaa, nyt vain Liigaa, pääsarjassa tällä kaudella 30 kamppailua viheltänyt raumalainen kertoo.
Yonkmanin rinnalla mitta ei riittänyt
Rauman Lukon juniorimyllyn läpi käynyt nuorukainen näkee, että peliurasta on ollut tuomarina paljon hyötyä.
– Tuppasin silloin pelaajana tekemään tyhmyyksiä. Silloin tuli jäähypenkkiä kulutettua. Silloin istuin siellä, nykyään vain vien muita sinne penkille, hän virnistää.
Jusin koosta voi kuvitella, että hän on ollut puolustajana vastustajien riesa. Nuorukaisen päälaki nimittäin hipoo hyvin lähellä kahta metriä.
Koosta ja etenkin sylivälistä on hyötyä myös raitapaitana, kun hän linjatuomarin tehtävissä erottaa nujakan osapuolia toisistaan.
– Vielä ei ole tullut tilannetta, jossa ihan loppuun saakka saisi vääntää. Olen sen verran pitkä, että sieltä minun olkapään yli ei pysty oikein enää vastustajaa hanskalla huitomaan, hän naurahtaa.
– Viime viikolla JYP-pelissä tosin huomasin pitkästä aikaa katsovani ylöspäin, kun Nolan Yonk- man tuli siihen viereen. Siinä olin aika pieni poika, Jusi viittaa JYPin kaksimetriseen ja 112 kiloa painavaan kanadalaispuolustajaan.
Viime kaudella Mestiksen paras linjatuomari
Jusilta löytyy tililtään finaalipelejä niin A-nuorista kuin Mestiksestä. Viime kaudella hänet valittiin myös Mestiksen parhaaksi linjatuomariksi.
Hän kertoo saavansa parhaan fiiliksen, kun kentällä panokset nousevat, ja katsomossa on tunnelmaa.
Sellaista oli tarjolla esimerkiksi viime kaudella Mestiksen finaaleissa.
– On hieno saada olla mukana, kun pelataan isoista asioista. Niitähän tässä tavoitellaan. Runkosarja pois alta, ja sitten alkaa omia tuomarikavereita vastaan taistelu. Se joka vetää parhaiten, se pääsee viheltämään sen viimeisen pelin.
Huhtikuussa kutsuu Kapkaupunki
Hän ei silti väheksy muitakaan otteluita, mutta sanoo, että tunnelma tuo peleihin aina lisälatauksen.
Sellainen oli esimerksi joulukuun lopun Lukko–TPS-peli, jossa Lukko jahtasi perättäisten voittojen ennätystä, ja Äijänsuo oli ääriään myöden täynnä.
– Sellaisessa pelissä tuomarikin toivoo erätauolla, että alkaisipa se erä jo kohta. Se on hieno tunne, kun peli on kova, omat vihellykset onnistuvat ja yleisö on täysillä mukana, Jusi kuvailee.
Suurissa peleissä viihtyvälle Jusille tulee huhtikuussa hieman toisenlainen keikka. Hän viheltää 9.–12. huhtikuuta Etelä-Afrikassa alle 18-vuotiaiden III-divisioonan turnauksessa.
Tuolloin Kapkaupungissa paremmuuttaan selvittävät Luxemburg, Kiinan Taipei, Hong Kong ja isäntämaa Etelä-Afrikka.
– Lähden yksin Suomesta sinne, ja turnaus pelataan kaukalossa, joka on ostoskeskuksessa. Siitä tulee aikamoinen kokemus, hän uskoo.
Esikuvan meriitit ruokapaikan vitriinissä
Vaikka Niko Jusi on vasta tuomariuransa alkutaipaleella, sojottaa käyrä niin jyrkästi ylöspäin, että häntä voi kohta tutkiskella raumalaisen tuomaroinnin jatkumossa.
Pienestä Rauman Jääkiekkotuomarien kerhosta on nimittäin kasvanut monta huipputason tuomaria kuten Sakari Sillankorva, Seppo Mäkelä, Janne Rautavuori, Reijo Ringbom, Seppo Lindroos ja Ilkka Salminen.
– Kun menen pelin jälkeen tuohon yläkerran ravintolaan syömään, niin siellä se Rautavuori lasivitriinissä on muistuttamassa. Olihan se hieno, jos siinä olisi joskus Jusi rinnalla, Niko Jusi kertoo.
Nuorukaisen tavoitteet on siis asetettu korkealle.
Komean uran viheltäneen Rautavuoren lisäksi Jusi on seurannut turkulaisen Sakari Suomisen tietä aina olympialaisiin saakka.
– Hän opiskeli aikoinaan Raumalla, ja meidän kerhostamme hänkin oikeastaan kunnolla on lähtenyt liikkeelle. Viime kaudella vihelsin hänen kanssaan muutaman pelin. Häneltä sain paljon oppia, Jusi kiittelee.
– Onhan niitä tuomareilta täältä tullut. Eiköhän siihen jonon jatkeeksi mahtuisi vielä yksi linjuri.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.