47 runkosarjapeliä ja päälle seitsemän pudotuspelikamppailua siihen vaadittiin, että Niclas Almari painoi Lukon pelipaita päällään kiekon vastustajan maaliverkkoon.
Huonompaankin kohtaan puolustaja olisi ensimmäisen osumansa voinut täräyttää, sillä nyt se ratkaisi Lukolle 3–2 (1–1, 1–1, 0–0, 1–0) -jatkoaikavoiton Sportista.
– Aika paljon on paikkoja alkukaudella ollut, varsinkin kauden alussa. Nyt se sitten tuli, mutta en ehkä ajatellut, että se tulisi jatkoajalla, Almari luonnehti selvästi hyväntuulisena pelin jälkeen.
Normaalitilanteessa hän ei ehkä olisi ollut edes jatkoajalla jäällä samaan aikaan Anrei Hakulisen ja Jere Karjalaisen kanssa.
Paikka Lukon ykköshyökkääjien takana olisi saattanut kuulua Thomas Gregoirelle, jonka pakkiparina Almari on koko kauden pelannut.
Tapaninpäivänä Lukon kuitenkin piti tulla toimeen ilman tehokasta kanadalaispuolustajaa. Siinä missä Lukko pelasi maanantaina pisteistä Äijänsuolla Sportia vastaan, Gregoire sai vetää maansa maajoukkuepaidan ylleen Davosissa.
Gregoire aloitti Spengler Cupin urakkansa kamppailulla Sparta Prahaa vastaan, joten Lukon piti asetella pelimerkkinsä uusiksi.
– Sanoin sille, että älä pelaa liian hyvin, että saadaan pitää hänet täällä jatkossakin, Almari tokaisi.
– Ei vaan, se on yksi hienoimmista turnauksista, missä olen itse saanut urallani pelata. Toivottavasti hän nauttii.
Pakkiparista tuli koiravahtikin
Almari koki Spengler Cupin tunnelman HPK:n kanssa kaudella 2017–18. Gregoire viettää nyt Sveitsissä koko viikon ja lähti matkaan jo ennen joulua, joten hän on vuoden viimeiset kolme peliä poissa Lukon vahvuudesta.
Kanadalainen jätti pakkiparilleen hommia hoidettavaksi myös kaukalon ulkopuolella.
– Joulu meni aika lailla lepäillessä ja pitkiä kävelylenkkejä tehdessä, sillä Gregoiren koira on meillä hoidossa, Almari paljasti.
– Meidän tyttöystävämme ovat hyviä kavereita keskenään, ja vietämme muutenkin paljon aikaa yhdessä. Tämä paras ratkaisu, kun he lähtivät Sveitsiin.
"Hieno maali siihen nähden, että tekee kerran kaudessa"
Toista kauttaan Lukossa pelaava Almari keräsi tapaninpäivänä tehot 1+1, sillä hän ansaitsi myös syöttöpisteen Antti Saarelan viimeistelemään Lukon toiseen maaliin.
Puolustajan kauden kokonaistehot ovat nyt 1+8=9, ja lisäksi Almari on kirjauttanut tehotilastoon lukeman +13.
Se antaa hänelle jaetun viidennen sijan koko SM-liigassa, kun tilaston piikkipaikalla on pakkipari Gregoire lukemalla +18.
Kaksikon yhteispeli on loksahtanut mainiosti kohdalleen.
– Siinä hänen kanssaan on ihan pirun kiva pelata. On kiva, kun pääsemme hyökkäämään, sillä hän on niin hemmetin hyvä sen kiekon kanssa, Almari kehaisi.
– Ehkä juuri tehokkuutta ja malttia hyökkäysalueella pitäisi pystyä parantamaan. Se on kyllä pelannut tosi hyvin etenkin hyökkäyspäässä.
Gregoire on koonnut jo tehosaldon 7+19=26, ja hän johtaa puolustajien pistepörssiä. Miehen merkitys on Lukolle kaikin tavoin iso.
– Kyllähän me se kokoonpanoon haluttaisiin, mutta ei sota yhtä miestä kaipaa. Meillä on paljon hyviä pakkeja, jotka antavat hänelle taustatukea, Lukon hyökkääjä Sebastian Repo kommentoi ja pyynnöstä lähti myös kehumaan Almaria:
– Ihan hieno maali siihen nähden, että tekee kerran kaudessa.
Aina viimeinen mies kaukalossa
Se on kieltämättä ollut Almarin tahti neljällä edellisellä kaudella. Parhaimmillaan hän on viimeistellyt yhden kauden aikana neljä liigamaalia, ja yhteensä osumia kotimaisessa pääsarjassa on nyt koossa kymmenen.
Harjoittelun puutteesta maalintekotehokuus ei jää kiinni, sillä Almari on säännönmukaisesti viimeinen mies kaukalossa, kun Lukon harjoitukset päättyvät.
Hän jää käytännössä aina yksinään treenaamaan laukaustaan, kun muut ovat jo poistuneet jäältä.
– Yritän aina jäädä siihen ainakin vartiksi ja sitä kautta saada toistoja, Almari myönsi.
– Yhdessä vaiheessa tosin jo lopetin sen, kun ei mennyt kiekot mistään sisään. Mutta uskon, että jossain vaiheessa se kantaa hedelmää.
Ja tapaninpäivän illassa se kantoi.
– Niin kantoi, hän hymyili.
– Kyllähän siinä kylmät väreet tulee, kun pääsee tuohon oman fanipäädyn eteen laittamaan kiekon jatkoajalla sisään. Ei siitä mihinkään pääse, hieno fiilis.
Sportilla kirjaimellisesti nimettömiä pelaajia
Almari suuntasi maalin jälkeen tuulehtuksensa suoraan Lukon paitaan pukeutuneelle pienelle pojalle ennen kuin sai vastaanottaa onnittelut Jere Karjalaiselta.
Osuma antoi Lukolle kaksi pistettä ottelusta, joka ei raumalaisittain ollut helpoimmasta päästä.
Vaikka Sportilta puuttui peräti yhdeksän pelaajaa ja mukana oli ensimmäistä liigapeliään pelanneita A-junioreita, joille ei oltu saatu edes nimiä pelipaitoihin.
Nimet löytyvät kuitenkin pelin tilastoista. sillä Eetu Apila ja Viljami Haarala kirjauttivat syöttöpisteet Erik Riskan maaliin, jolla Sport tasoitti pelin avauserän lopussa ja käytännössä heräsi kamppailemaan voitosta.
Siihen asti Lukko oli peliä vienyt ja mennyt johtoon Tarmo Reunasen osumalla.
– Tämä oli aika samanlainen kuin moni muukin meidän pelimme. Tulimme taas hyvin peliin sisään ja pelasimme hyvän ensimmäisen erän, mutta toinen erä on meiltä usein vaikea. Kolmannessa taas pystyimme parantamaan, Almari listasi.
Heti toisen erän alkuun Sport tälläsi johtomaalin, kun Simon Hjalmarsson laittoi kiekon verkkoon vain 22 sekunnin pelin jälkeen. Lukon otteet olivat nihkeitä ja syötöt heikkoja, vaikka joukkue pääsi pelaamaan pitkän pätkän kahden miehen ylivoimallakin.
Erän lopussa Saarela pystyi tasakentällisin tasoitukseen, mikä taas käänsi selvästi ottelua Lukon suuntaan.
– Alku oli tosi hyvä, pääsimme pyörittämään, mutta ei tämä ollut kauhean hyvä peli. Nämä tapaninpäivän pelit ovat aina vaikeita, kun jäällä ei kerkeä tauon jälkeen hirveästi olemaan, Almari summasi.
Joulu jouluna, haluaisi Virtanen
Tapaninpäivänä pelattiin täysi seitsemän ottelun liigakierros. Se tarkoitti käytännössä sitä, että pelaajat kokoontuivat harjoituksiin jo joulupäivänä.
– Olimme illalla jäällä ilman koutseja. Hakulisen johdolla vedettiin hyvät jäät, Almari kertoi.
Miltä pelaaminen tuntui?
– Pakko sanoa, että omalta osalta ainakin yllättävän normaalilta. Illalla tuntui aivan kauhealta. Tuntui, kuin olisi ollut puumaila kädessä, Almari vastasi.
Almari ei halunnut ottaa kantaa siihen, kuuluisiko vielä tapaninpäivänä pelata. Sebastian Repo otti hieman, päävalmentaja Marko Virtanen taas painokkaammin.
– Eiköhän kaikki ole asiasta jo sanottu. Näin on joku päättänyt, mutta jos itse saisin valita, niin olisihan se kivampi joulunpyhistä nauttia, Repo lausui.
– Tapaninpäivä kuuluu mun mielestäni vielä jouluun. Se on ihan hyvä idea, joka on pelaajilta tullut, että siirretään sitä ensimmäistä peliä uudenvuodenaattoon tai johonkin siihen kohtaan. Tuntuu joulukin joululta kaikilla, Virtanen niputti.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.