Huuhkajien päävalmentajalla Markku Kanervalla on knoppitieto hallussa Sloveniasta, jonka Suomen miesten jalkapallomaajoukkue kohtaa lauantaina EM-karsinnoissa Ljubljanassa.
Kanerva luettelee salamana ulkomuistista, että kaikki kilpailut mukaan lukien Slovenia on voittanut kuudesta tuoreimmasta kotiottelustaan neljä ja pelannut kahdesti tasan, tehnyt kyseisissä kamppailuissa keskimäärin kaksi maalia ja hävinnyt edellisen kerran kotikentällään Ruotsille.
– Slovenia on vahva kotijoukkue. He haluavat hyökätä kotonaan, ja sitä varmaan nähdään nytkin, Kanerva sanoi perjantaina Ljubljanassa.
Pelipöydässä isot panokset
Kanervalla ja Huuhkajien pelaajilla on syytä olla Slovenian metkut hyvin selvillä, sillä kamppailu on kummankin joukkueen EM-lopputurnaushaaveiden kannalta todella tärkeä.
Slovenia ja Tanska ovat H-karsintalohkon kärjessä 13 pisteellään. Suomi sekä Kazakstan ovat kärkikaksikkoa pisteen perässä, ja Pohjois-Irlanti sekä San Marino ovat jääneet muista selvästi. Lohkon kaksi parasta etenee ensi kesän lopputurnaukseen.
Lohkoa on pelattu kuusi kierrosta, joten kullakin joukkueella on jäljellä neljä ottelua. Slovenia-vierasottelun jälkeen Huuhkajat palaa Suomeen, jossa se isännöi ensi tiistaina Kazakstania.
– Asetelma on hyvin kutkuttava ja jännä. Luulen, että pelaajat nauttivat yhtä lailla kuin meikäläinen. Pääsemme pelaamaan isoista panoksista, Kanerva tiivisti.
Mukavan pitkä aika yhdessä
Perjantai-iltapäivään mennessä Huuhkajille ei ollut tullut viime hetken takaiskuja. Ainoastaan Matti Peltolan tilanne oli kysymysmerkki.
Laitahyökkääjä Oliver Antmanin, laitapelaaja Ilmari Niskasen ja maalivahti Jesse Jorosen loukkaantumiset olivat hyvissä ajoin tiedossa, joten he ovat Huuhkajista sivussa.
Oma kysymysmerkkinsä on Stozice-stadionin nurmi, joka ei vaikuta olevan erityisen hyvässä kunnossa. Huuhkajien perjantain treeneissä kentän kummassakin päässä oli alue, jossa ei saanut harjoitella.
– Yleensä suljetaan kuudentoista alue, mutta nyt suojeltava alue on vielä isompi. Jokin peruste siinä on, että he haluavat suojella rankkarialueita vähän isompaakin aluetta, Kanerva pohti jo ennen perjantain harjoituksia.
Huuhkajat saapui Ljubljanaan maanantaina, joten yhteinen valmistautumisaika on ollut monia muita karsintaotteluita pidempi.
– Varsinkin pitkän matkan päästä tuleville se on kiva, koska he saavat oikeasti palautua rasituksesta. Saamme viettää vähän enemmän aikaa yhdessä ja valmistautua otteluun huolella, keskikenttäpelaaja Kaan Kairinen sanoi perjantaina.
Slovenia tuskin tarjoaa yllätyksiä
Suomi on ollut kuluvissa karsinnoissa ainoa joukkue, joka on pystynyt kukistamaan Slovenian. Huuhkajat juhli Helsingissä kesäkuussa 2–0-voittoa.
– Voitto heistä oli supertärkeä. Ilman sitä saattaisimme olla karsinnoissa nyt aika heikolla tiellä, Kairinen sanoi.
Fyysinen Slovenia piti Helsingissä paljon palloa, ja Suomi oli vastaiskuissaan vaarallinen sekä käytti maalipaikkansa tehokkaasti.
– En usko, että Slovenia muuttaa hirveästi asioita. He ovat pelanneet ryhmityksellä 4–4–2. Slovenia on hyvä vastahyökkäysjoukkue, ja pallonhallinta ei ole heille itseisarvo. He varmaan pyrkivät prässäämään alussa ylhäältä ja saamaan painetta, Kanerva sanoi.
Edelliseen kohtaamiseen verrattuna yksi iso ero nähtäneen Slovenian tolppien välissä, sillä huippumaalivahti Jan Oblak on jälleen pelikunnossa.
Tapio Keskitalo, STT
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.