Erityinen iltahan siitä tuli, vaikka Pekka Virta etukäteen muuta arvelikin. Ei ehkä odotusten, mutta tapahtumien takia.
Tunteet velloivat selvästi Lukon viime kevään mestarivalmentajan sisällä, kun hänet ennen perjantain peliä ohjattiin jäälle valoheittimen keilailaan. Nyrkin kopautus rintaan kertoi paljon.
Sanat, joilla ottelukuuluttaja Tomi Nieminen tunnelmaa loi, olivat koskettavia. Niiden jälkeen Virta sai vastaanottaa Lukon kultaisen ansiomerkin, joka myönnettiin hänelle päävalmentajuudesta kaudella 2020–21.
Juhlallisuudet eivät olleet yksin Virran, vaan koko 85-vuotista taivaltaan juhlistaneen Rauman Lukon.Pääosassa oli kuitenkin Virta, jonka paluu Äijänsuolle huomioitiin myös isolla kaksiosaisella tifolla, joka levitettiin alkuseremonioiden jälkeen seisomakatsomon ylle.
Veni, Vidi, Vici, oli kirjailtu Virran kuvan alle. Tulin, näin, voitin.
Rytmikkäät "kiitos Peksi" -huudot viimeistelivät vastaanoton. Virta vastasi niihin näkyvillä taputuksilla ja sai seuraavaksi kuunnella, miten koko halli vuorostaan taputti hänelle.
Kiitokset oli vaihdettu. Peli saattoi alkaa.
"Täysin poikkeuksellista"
– Mun pitää kiittää tästä kaikesta. Fanien tifo, kaikki huomionosoitukset – mikä kulttuuri täällä vallitsee, Virta kiitteli pelin jälkeen lehdistötilaisuudessa.
– Mulla on tässä pitkä ura takana, ja aika paljon on tullut tätä Suomen maata kierrettyä. Tämä on täysin poikkeuksellista mun urallani ja nosti kyllä tunteet pintaan.
– Suuri kiitos seuran päälliköille. Vaatii selkärankaa tuollainen, sillä usein jälkikäteen vähätellään toisen työtä. Suuri kiitos myös tuolle yhteisölle, joka on seisonut mun takanani.
Tifon tekstin hengessä Virta saattoi myös Äijänsuolta poistua. SaiPa sai neljän pelin tappioputkensa poikki ja kukisti Lukon lopulta maalein 2–4 (0–2, 2–1, 0–1).
– Oli hieno tulos meiltä. Tulimme peliin hyvin ja pelasimme ihan hyvin kiekon kanssa 30 minuuttia. Sen jälkeen olimme kyllä aika paljon jaloissa, Virta arvioi.
– "Peksi" on tehnyt ison työn täällä. Oli hienoa nähdä, että fanit arvostavat häntä, mutta olisi ollut vielä parempi, jos me olisimme lähteneet voittajana, Lukon kultakypäräpuolustaja Vili Saarijärvi puolestaan sanoi.
Vaikea alku retropaidoissa
Lukko pelasi juhlan kunniaksi avauserän erikoispaidoissa, joiden kuosi oli peräisin vuoden 1958 A-juniorien mestaruuspaidoissa. Juhlatunnelma oli kuitenkin kaukana raumalaisten avauserästä.
Kamppailu ehti vanhentua vain 40 sekuntia, kun Kalle Maalahti pääsi ampumaan SaiPalle ylivoimamaalin. He pelin ensimmäinen laukaus painui ohi Lukko-maalilla torjuntavuoron saaneen Samuel Jukurin.
Lisää tuli vielä samassa erässä, sillä nuori slovakkihyökkääjä Oliver Okuliar viimeisteli nopean vastaiskun päätteeksi SaiPan toisen maalin.
– Vaikea startti meiltä. Toinen erä oli jo parempi, ja kolmas erä oli yhtä päätä, Saarijärvi harmitteli.
– Mikä on homman nimi? Hinta siitä, miten vastustaja saa maalin, on aivan liian halpa, ja oma tekeminen ei riitä. Meille menee liikaa ilmaisia maaleja omiin, ja toiseen päähän pitää saada tehokkuutta.
Avauserässä Lukon paketti oli yksinkertaisesti sekaisin. Toiseen erään joukkue sai omat paitansa ja saman tien myös pelistä kiinni.
Kaukalon siinä vaiheessa ainoiden keltapaitojen puolustus kesti maalivahti Niclas Westerholmin torjuntojen johdalla pitkään, mutta reilut kaksi minuuttia ennen erätaukoa alkoi tapahtua.
Ensin Linus Nyman pyöräytti itsensä irti ja upotti kavennuksen vanhanaikaisella takatolpan kautta.
Hetkeä myöhemmin raumalaiset pääsivät ylivoimalle Simo-Pekka Riikolan koukkausjäähyn ansiosta, ja maaliverkko heilahtikin lähes saman tien.
Se tosin heilahti Lukon maalissa, kun Ville Vainikainen polkaisi alivoimalla vastaiskuun ja upotti kiekon tolpan kautta ylänurkkaan.
Junnut kehiin ylivoimalle
Lukon päävalmentaja Marko Virtanen reagoi tilanteeseen heittämällä nipun juniorihyökkääjiä jatkamaan ylivoimaa. Pelaajat kiittivät tilaisuudesta, ja Sami Päivärinta upotti poikittaissyötöstä raumalaisten illan toisen maalin.
Melkoinen näkijä sai olla, jos ennen kauden alkua arvasi, että marraskuussa Lukko lyö kaukaloon ylivoimaviisikon Päivärinta–Iivari Säkkinen–Niklas Ylitalo–Oliver Suni–Vili Saarijärvi.
Siis liigajoukkueessa.
– Pääsimme pelin päälle toisessa erässä ja kolmannessa erässä pelasimme erittäin hyvin, mutta kun olet antanut momentumin vastustajalle, on aina hankalampi pelata, Virtanen puntaroi.
Päätöserässä Lukko määräsi jo täydellisesti tahdin, mutta maalit jäivät sinikeltaisilta tyystin tekemättä. Raivoisa pommitus päättyi kerta toisensa jälkeen Westerholmin torjuntaan tai SaiPan kenttäpelaajan blokkiin.
Lopussa Veikko Loimaranta viimeisteli tyhjiin, ja SaiPa sai poistua voittajana.
– Tämä oli iso peli. Harmittaa tappio myös Jukurin puolesta, kun emme saaneet hänelle voittoa. Hän on huipputyyppi ja tekee täysillä tuossa hommia, Saarijärvi totesi.
Mikko Petman tuorein loukkaantunut
Loukkaantumiset ovat koetelleet Lukon ryhmää, ja perjantaina oli jälleen uuden miehen vuoro liittyä sairastuvalle: Mikko Petman ei pelannut, vaan hänet oli ilmoitettu loukkaantuneeksi.
Myös amerikkalaishyökkääjä Scott Pooley koki perjantaina kovia, sillä hän sai aamuharjoituksissa kiekon suuhunsa. Pooley kävi hammaslääkärissä korjauttamassa purukalustoaan ja pelasi lopulta muovinen leukasuojus kasvoillaan.
Repaleisen alkukauden pelannut norjalaishyökkääjä Michael Haga puolestaan pystyi pelaamaan toisen ottelunsa sitten syyskuun lopun. Haga pelasi itsensä myös tilastoihin, sillä hän sai syöttöpisteen Nymanin maaliin.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.