Thomas Gregoiresta tuli Lukon sankari heti ensimmäisessä kotipelissään. Liigan kärkijoukkueeseen helmikuussa liittynyt kanadalaispuolustaja ampui tärkeän 2-1-voittomaalin ja kirjautti 1+1 tehopistettä, kun Lukko rutisti tiistaina voiton Jukureista lukemin 3-2 (1-0, 0-0, 2-2).
Maali syntyi, kun Gregoire lähti tukemaan itse käynnistämäänsä hyökkäystä ja ohitti näppärällä nostolla Jukurien maalivahdin Sami Rajaniemen. Anrei Hakulisen tekemässä Lukon 1-0-johtomaalissa Gregoire väläytti hyvää pelisilmäänsä vapauttamalla hyökkääjän läpiajoon ristiavauksella laidan kautta.
-Se oli hauskaa. Tietysti sen huomaa, ettei katsomossa ole faneja ja toivomme, että he voisivat olla paikalla, mutta jää oli hyvä ja kaukalo hieno, Gregoire kuvaili kohteliaasti kotidebyyttiään.
Kannattajien puuttuminen on sikälikin sääli, että menossa on sekä piste- että voittoprosentilla mitattuna Lukon kaikkien aikojen paras kausi. Etenkin kotiotteluissa Lukko on ollut murskaava ja ottanut Äijänsuolla 16 ottelusta 15 puhdasta voittoa. Vastaavanlaiseen kotihurmokseen ovat viimeksi pystyneet TPS ja Ässät 1970-luvulla.
AHL:n San Jose Barracudasta siirtynyt Gregoire on osoittautumassa Lukolle oivaksi vahvistukseksi. Kolmen ottelun jälkeen pelimiehellä on kasassa 1+3=4 tehopistettä, vaikka alku on mennyt konetta käynnistellessä.
Lukon kannattajien seisomakatsomon tyhjille lehtereille jättämän ”Aurinko nousee vielä” -tifon sanomassa on toiveikkuutta kaikille ihmisille koronapandemian keskellä, mutta myös Gregoiren Lukko-uraa ajatellen aurinko on vasta pilkistämässä kukkulan takaa.
- Olen pelannut viimeksi maaliskuussa, joten viime pelistä oli melkein vuosi, kun tulin tänne. Ensimmäisessä pelissä jalat tuntuivat hirveältä, mutta nyt jo paremmalta, Gregoire naurahti.
Kun Ville Heinola palasi joulukuussa nuorten MM-kisojen kautta Winnipegin NHL-organisaatioon, ja maajoukkuepelaajista Vili Saarijärvi ja Lukas Klok ovat karanteenissa, Gregoire on päässyt heti vastuun makuun. Kanadalainen on kirjauttanut yli 20 minuutin jääajan jokaisessa pelaamassaan ottelussa ja oli Jukureita vastaan jäällä (22.54) Lukosta toiseksi eniten Robin Pressin jälkeen.
- Hän parantaa peli peliltä ja päivä päivältä pääsee parempaan pelikuntoon. Hirveästi tässä pelirytmissä ei päästä harjoittelemaan, joten hän kuntouttaa itsensä pelien kautta. Mitä pidemmälle pelit etenevät, sitä paremmin hän varmasti pääsee niin systeemeihin kuin Liigan vauhtiin mukaan, Pekka Virtaa Lukon päävalmentajana tuuraava Erik Hämäläinen sanoi.
Alkanut viikko menee siis Gregoirelle hyvästä harjoituksesta, sillä Lukko pelaa peräti neljä peliä. Tahti ei juurikaan helpota tulevina viikkoina, vaan pelejä on helmi-maaliskuussa kolme tai neljä melkein joka viikko.
- Tarvitsen sitä, mutta samaan aikaan se tulee olemaan vaikeaa. Pohjois-Amerikassa oli maksimissaan kolme peliä viikossa, Gregoire naurahtaa.
Lukon viikkorytmi runkosarjan loppuun
Helmikuu:
Maaliskuu:
Huhtikuu:
Myös taktisella puolella on oma aivojumppansa.
- Tämä on hyvin erilainen sarja kuin mihin olen Pohjois-Amerikassa tottunut. Pelaajat ovat nopeita ja taitavia, mutta Pohjois-Amerikassa kiekkoa laitetaan enemmän syvään, taklataan ja peli on fyysisempää. Täällä pelataan enemmän kiekon kanssa ja kontrolloidaan sitä. Pidän kyllä siitä, olen aina halunnut pelata niin, mutta koska peli on erilaista, minun pitää vielä tottua siihen ja parantaa, Gregoire arvioi.
Parantaa pitää tosin koko Lukon joukkueen, vaikka se onkin hassusti sanottu, kun viimeisestä viidestä pelistä on kasassa melkein täydet 13 pistettä. Lukko on ottanut neljä kolmen pisteen voittoa peleistä, joista koronatartunnan saanut päävalmentaja Pekka Virta on ollut sivussa, mutta jotain Virran myötä pelistä on myös kadoksissa.
- Vastustajat haluavat painostaa meitä, koska olemme kärjessä. Meidän pitää olla siihen valmiimpia ja nopeampia kiekon kanssa. Voitto on kuitenkin pääasia, ja sen me teimme tänään, Gregoire sanoi.
Kun runkosarjan lopussa pisteet summataan yhteen, ei ole väliä millä tyylillä ne ovat tulleet, mutta viime aikoina Lukko on raapinut voittoja paitsi taistelulla, tehokkaalla viimeistelyllä ja erinomaisella maalivahtipelillä myös hyvällä tuurilla. Kun katsojiakaan ei ole hallilla, kysymys ei ole esteettisistä viihdyttävyysarvoista, vaan siitä, että pitkässä juoksussa sattuma saattaa kääntää samanmoiset otteet tappioiksi.
Lukko joutui turvautumaan jälleen Jukureita vastaan yllättävän paljon 29 kertaa torjuneeseen Lassi Lehtiseen, jota taas auttoivat muutaman kerran maaliraudat. Sami Rajaniemi toisessa päässä taas torjui vain 16 kertaa, joskin tolppa kilahti hänenkin takanaan ja kiekko pyöri välillä maaliviivalla.
Riippuu vähän näkökulmasta, onko Lukon pelissä enemmän asenne- vai organisointiongelmia. Toisaalta laukausten blokkaaminen ja menestyksen jälkeen omiin päin luisteleminen kielii, että asennetta ja puolustushalua löytyy, mutta toisaalta aivan kaikki pelaajat eivät ole osoittaneet roniseväsmäistä tai heikkiliedesmäistä halua syödä kiekkoja ja pelata logolle.
Hyökkäyksiinlähtöihin ja pelin virtauksen hallitsemiseen vaikuttaa varmasti myös toisaalta se, että Heinolan, Saarijärven ja Klokin tasoiset moottorit on revitty kesken matkan irti koneesta, ja toisaalta se, että tietoisesti tai tiedostamatta osa pelaajista on ottanut pelillisiä vapauksia vahvan päävalmentajan preesensin ollessa poissa.
- Kova jääkiekko-ottelu. Jukurit oli oikein hyvä ja laittoi meidät tosi koville. Ekassa erässä otimme jäähyjä, jotka sotkivat meidän pelin rytmiä ja osa jätkistä jäi kylmäksi aitioon. Viisi vastaan viisi -pelissä olimme varsinkin ekassa erässä hyviä, mutta ylivoima ei toiminut ollenkaan. Juonikkuus ja oveluus puuttui ihan täysin, Erik Hämäläinen puolestaan totesi.
Ylivoimaa kumpikin osapuoli sai koittaa kosolti, sillä molemmille joukkueille tuomittiin 14 jäähyminuuttia.
- Mitä sulla on mua vastaan, Lukon sentteri Eetu Koivistoinen parkaisi turhautuneena saatuaan kulmapainista Lukon avauserän neljännen kaksiminuuttisen.
On myös tosiaan niin, että Jukurit ei vaikuta viidennellä liigakaudellaan hullummalta joukkueelta, vaikka piste-ero viimeiseen pudotuspelipaikkaan onkin venynyt jo yli kymmeneen.
Jukurit on viestittänyt tavoittelevansa historian ensimmäistä pudotuspelipaikkaa tosissaan, sillä se vahvisti kesken kauden maalivahtiosastoaan kokeneella Mika Järvisellä sekä hyökkäyspäätään KHL:ssä pelanneella Brandon Yipillä ja Tanskasta tulleella Pontus Nettenbergillä. Viime kauden lopun Sveitsin pääsarjan Bielissä lainalla pelannut puolustaja Aleksander Jakovenko ja Ruotsin pääsarjan Brynäsistä siirtynyt hyökkääjä Joachim Rohdin ovat olleet kelpo vahvistuksia liigatasolle.
Tiistaina mikkeliläistoiveita nostatti etenkin Ville Leskisen tekemä tasoitusmaali kolmannen erän alussa, mutta Lukko kuittasi sen Gregoiren maalilla nopeasi ja ratkaisi pelin Robin Pressin kahden miehen ylivoimalla tekemällä osumalla. Tai ratkaisi ja ratkaisi, sillä Jukurit osui vielä ilman maalivahtia ja piti piinaa yllä viimeiseen minuuttiin asti.
- Olisi voitu ansaitakin jotain tästä pelistä. Ylpeä olen jätkistä, miten he tekivät hommia, totesi Jukurien päävalmentaja Marko Kauppinen, joka näki pelin ratkenneen maalintekotaitoon ja pieneen vaihtovirheeseen.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.