Antti Saarela sanoi tavoitteensa ääneen, kun hän vuosi sitten palasi Ilveksestä Lukon väreihin. Laitilalaisella oli mielessä pelata sinikeltaisissa niin vahva kausi, että se toisi NHL-sopimuksen.
Tavoitteesta tuli totta. Chicago Blackhawks tiedotti Suomen aikaa tiistai-iltana, että se on tehnyt Saarelan kanssa kaksivuotisen tulokassopimuksen, jonka vuotuinen vaikutus palkkakattoon on 896 250 dollaria, mikäli hyökkääjä pelaa NHL:ssä.
Asia tuli käytännössä julkisuuteen jo vuorokautta aiemmin, kun Blackhawskin apulais-GM Mark Eaton paljasti The Athleticin haastattelussa, että seura haluaa saada Saarelan allekirjoituksen sopimuspaperiin.
Saarela on Chicagon neljännen kierroksen varaus vuodelta 2019, ja mikäli sopimusta ei olisi heinäkuuhun mennessä syntynyt, seura olisi menettänyt pelaajaoikeudet.
– He halusivat tehdä sopimuksen, ja mulla oli myös halu lähteä kokeilemaan. En malttanut olla tekemättäkään, Saarela toteaa.
Ei sittenkään vielä kevääksi
Eaton kertoi omassa haastattelussaan myös, että Chicago haluaisi saada Saarelan Pohjois-Amerikkaan vielä tänä keväänä. Seuran ajatuksissa oli laittaa Saarela pelaamaan AHL-pelejä farmijoukkue Rockford IceHogsin paidassa.
Vastaavasti esimerkiksi Kärppiä tällä kaudella edustaneet Leevi Meriläinen, Tuukka Tieksola ja Ville Koivunen lähtivät liigakauden päättymisen jälkeen kevääksi AHL:ään.
– En usko, että lähden. Oli tuossa vähän vammaa, ja yritetään saada paikat kuntoon kevään ja kesän aikana, Saarela miettii.
– Ei ole ollut edes enempiä kyselyjä. Luulen, että se on ollut enemmän jonkunnäköinen heitto.
Sydänlihastulehdus varjosti valmistautumista
Saarela, 21, pelasi päättyneellä kaudella Lukossa 41 runkosarjapeliä tehoin 7+11=18. Kuuden ottelun mittaisissa pudotuspeleissä hän viimeisteli kaksi maalia.
– Kauden aikana oli hyviä hetkiä ja sitten vähän heikompia hetkiä, Saarela luonnehtii.
– Kausi alkoi ok, sitten tuli loukkaantuminen, ja sen jälkeen oltiinkin syvällä jonkun aikaa. Keväällä lähti uudelleen rullaamaan, joten pääsääntöisesti meni plussan puolelle.
Menneen kauden loukkaantumiset olivat lopulta pieniä vastoinkäymisiä sen rinnalla, mitä Saarelalle tapahtui vuotta aiemmin. Tuolloin miehen pelit loppuivat helmikuun alkupuolella tilanteessa, jossa koko peliuran jatkuminen oli hetken vaakalaudalla.
– Lähtökohta kauteen oli se, että tuli sydänlihastulehdus eikä ensin edes tiedetty, pääsenkö pelaamaan. Kun miettii sitä, niin kohtalaisen hyvin meni.
Ilo ei kuitenkaan ollut keskiviikkona päällimmäinen tunne, kun Saarela mennyttä kautta muisteli. Aikaa puolivälierien ratkaisevaksi jääneestä kuudennesta pelistä oli kulunut vasta vajaat kaksi vuorokautta.
– Tosi pettynyt olo. Pettynyt varsinkin siihen tapaan, jolla kausi loppui. Aika nopeasti siinä haaveet ja toiveet murenivat, Saarela kuvailee.
– Vähän on olo, että olimme parempia kuin tulos näytti. Vähän tyhjä olo.
Asiat oli jo sovittu myös Lukon kanssa
Chicagoon Saarela matkustaa ensimmäistä kertaa juhannuksen jälkeen, jolloin edessä on Blackhawksin nuorten pelaajien leiri. Pysyvästi hän lähtee Yhdysvaltoihin syksyllä, kun varsinaisen harjoitusleirin aika koittaa.
Kesänsä mies aikoo viettää Raumalla.
– Täytyy jutella Kallen (urheilujohtaja Sahlstedt) kanssa, pääsenkö Lukon kanssa treenaamaan. Hienoa olisi tutussa porukassa olla, Saarela pohtii.
Mikäli NHL-sopimusta ei olisi syntynyt, Saarela olisi ollut samassa harjoitusryhmässä Lukon sopimuspelaajana.
– Oli puhetta, että hän jatkaa meillä, jos hän ei saa sopimusta. Asia oli Antin kanssa sovittu, Sahlstedt paljastaa.
– Nyt kun hän sai sopimuksen, me toivotamme onnea matkaan. Jos joku saa mahdollisuuden kaikista kirkkaimmassa, niin toivottavasti onnistuu.
Toinen Saarela NHLssä ja myös Blackhawksissa
Saarelan perheestä Antti on jo toinen, joka saa mahdollisuuden yrittää NHL-läpimurtoa. Kaiken lisäksi isoveli Aleksi oli aikanaan myös Blackhawksin sopimuspelaaja.
NHL-pelejä Aleksi Saarelalle ei Chicagossa tullut, vaan hän pelasi tuolloin AHL:ää Rockfordissa ennen siirtoaan Florida Panthersiin.
Yhteensä vanhempi Saarelan veljeksistä on pelannut NHL:ssä yhdeksän runkosarjapeliä ja kaksi pudotuspeliottelua Carolina Hurricanesissa ja Florida Panthersissa.
– Paljon pitää ainakin tehdä hommia, että pääsee pelaamaan. On mielenkiintoista päästä kokeilemaan, millainen maailma on edessä, Antti Saarela toteaa.
– Yritän nyt nauttia, kun pystyy nauttimaan. Täytyy olla tyytyväinen, kun asiat menivät kuten toivoin.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.