Janne Niskalalla on kiistatta täytettävänään isot saappaat. Hänen edeltäjänsä Lukon pelaajatarkkailijana oli Josef Boumedienne, joka kaivoi raumalaisseuraan erinomaisia pelaajia etenkin Ruotsista.
Lukko oli Boumediennelle kuitenkin vain sivutyö, ja samaan aikaan hän teki päätyönsä NHL-seura Columbus Blue Jacketsille niin hyvin, että ansaitsi ylennyksen.
Uusi toimenkuva vaati muuttoa Yhdysvaltoihin, eikä Lukon auttaminen ollut enää mahdollista.
Boumediennen työn jatkajan löytäminen vei Lukolta vuoden. Merta edemmäs ei tällä kertaa tarvinnut kalaan lähteä, vaan uusi mies löytyi Raumalta.
Virallisesti Niskala on toiminut Lukon pelaajatarkkailijana jo toukokuun alusta, mutta häntä on hiljalleen ajettu tehtävään sisään koko kevään ajan.
– Hän tulee Boumedienneksi Boumediennen paikalle, mutta eri kulmalla, Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt toteaa.
– ”Bume” ja minä olimme paljon tekemisissä puhelimitse, mutta emme juuri nähneet toisiamme. Niskala on raumalainen, ja voimme nähdä vaikka päivittäin.
Takana jääkiekolta rauhoitettu vuosi
Niskala, 40, lopetti oman pelaajauransa keväällä 2019. Kasvattajaseurastaan Lukosta hän ei kuitenkaan lähtenyt minnekään vaan toimi kahden kauden ajan A-nuorten apuvalmentajana ja suoritti samalla Vierumäen urheiluopistossa juniorivalmentajan tutkinnon.
A-nuorten kanssa hän voitti myös Suomen mestaruuden, mutta vetäytyi sen jälkeen syrjään. Mennyt talvi oli lapsuuden jälkeen ensimmäinen, kun Niskalan kalenteri ei täyttynyt jääkiekosta.
– Halusin itse ottaa etäisyyttä, kun mahdollisuus oli, ei pakko. Halusin tietoisesti rauhoittaa tilanteen perheen kanssa, Niskala kertoo.
Samalla hän tiesi, että ovi Lukkoon olisi auki. Kalle Sahlstedt ja junioriurheilujohtaja Timo Elo painottivat, että valmentamaan voi aina palata takaisin.
– Talven aikana tuli taas halu olla jääkiekon parissa. Kallen kanssa tapasimme ja keskustelimme vaihtoehdoista. Tämä nousi esiin, ja työnkuva vaikutti mielenkiintoiselta, Niskala toteaa.
– Oli elämäntilanne mikä tahansa, en olisi vastaavaa tarjousta hyväksynyt miltään muulta seuralta kuin Lukolta.
Vuodet ulkomailla jättivät kontakteja
Niskalan tulevan kauden työ Lukossa voidaan jakaa kahteen osaan. Toisaalta hän pureutuu ammattilaisjääkiekkoiluun pelaajatarkkailijana, mutta toisaalta hänelle on pedattu rooli myös Lukon juniorivalmennuksessa.
– Tarkoitus on, että mä ajan häntä hiljalleen sisään scouttauksen maailmaan, Sahlstedt kuvailee.
Pohjan Niskalan työhön antaa hänen kokemuksensa pelaajana. Puolustaja pelasi urallaan Pohjois-Amerikassa NHL:ssä ja AHL:ssä, KHL:ssä, Ruotsissa, Sveitsissä ja Iso-Britanniassa.
Vuodet jättivät puhelimeen runsaasti yhteystietoja. Kevään aikana Niskala on jo kertonut uudesta roolistaan tutuille agenteille, valmentajille ja pelikavereille.
– On tiettyjä seuroja, joissa olen pelannut ja joiden kanssa olen edelleen pitänyt yhteyttä. Tämän uuden työnkuvan myötä yhteydenpito kasvaa, minkä näen hyvänä asiana puolin ja toisin, Niskala sanoo.
– Itseltänikin on vuosien aikana soiteltu ja kyselty lukuisista pelaajista mielipiteitä. Nämä jääkiekkopiirit ovat kuitenkin aika pienet.
Scoutin rooli tarjolla heti peliuran jälkeen
Pelaajatarkkailijaksi eli scoutiksi Niskala olisi saattanut päätyä jo aiemminkin. Kun pelaajaura päättyi, työtarjouksia tuli heti.
– Jonkunlaisia scoutin paikkoja oli tarjolla heti kun lopetin, ja yhden paikan olisin voinut ottaa vastaan, mutta silloin sanoin ei. Aika ei silloin ollut oikea, mutta nyt se oli, Niskala näkee.
Niskala oli pelaajaurallaan kahden NHL-organisaation jäsen. Nashville Predators varasi hänet vuonna 2004 ja kiinnitti sopimukseen 2007, mutta NHL-pelejä puolustajalle kirjattiin vain Tampa Bay Lightningin paidassa.
Oliko scoutin paikkaa tarjonnut seura Nashville?
– Ei ollut Nashville, mutta kytkös oli Nashvilleen. Paikkaa tarjosi joku, joka oli Nashvillessä johtavassa roolissa, kun olin siellä, Niskala kommentoi salaperäisenä.
– Pohjois-Amerikassa on edelleen tiettyjä henkilöitä, jotka ovat seuroissa hommissa. Osa vanhoista AHL-pelikavereistani valmentaa nykyään AHL:ssä, ja sitä kautta yhteydet ovat sinne kunnossa.
Vastuu hankinnoista edelleen Sahlstedtilla
Lukon pelaajahankinnat ovat jatkossakin Sahlstedtin vastuulla, mutta ne tehdään kolmen miehen tiimityöllä. Sahlstedtin ja Niskalan lisäksi ryhmään kuuluu data-analyytikko Simo Teperi.
– ”Nikken” rooli on helpottaa mun työtäni. Kun meillä on Teperin työn jälkeen X-määrä pelaajia jäljellä, ”Nikke” lähtee katsomaan heitä paikan päälle. Mä tulen mukaan vasta siinä vaiheessa, kun ollaan ihan loppusuoralla. Mä kuitenkin niistä hankinnoista vastaan, Sahlstedt valottaa.
– Tulevan kauden joukkuetta rakennettaessa mulla ei ole ollut apua, vaan olen joutunut Teperin datan jälkeen käymään kaiken itse läpi. Jatkossa Niskala käy katsomassa pelaajia paljon, kiertää ja matkustaa.
Sahlstedt toivoo, että kuviosta tulee Lukolle pysyvä, mutta toistaiseksi Niskalan sopimus on vain vuoden mittainen.
– Katsotaan nyt, mitä hän tuosta tykkää. Eihän se mitään ruusuilla tanssimista ole, kun ajaa tuolla hirvien keskellä öisin pitkin Suomea, Sahlstedt tokaisee.
Matkustamisen ja pelien seuraamisen katsomosta käsin Sahlstedt ja Niskala kokevat välttämättömäksi.
– Jokainen tietää, että pelaajaa pystyy katsomaan tietokoneelta ja telkkarista, mutta se antaa parhaan kuvan, kun hänet näkee livenä. Se antaa parhaan kuvan, kun näkee kaikki pienet eleet. Ne ratkaisevat paljon, Niskala näkee.
Pikkujunnujen treeneissä varmasti ex-ammattilainen
Jatkuvasti Niskalan ei kuitenkaan ajatella olevan tien päällä. Karkeassa viikko-ohjelmassa hänen aamupäivänsä on varattu pelaajatarkkailuun, ja iltapäiviksi mies kurvaa Lähdepellon TukiAreenalle.
Siellä valvovan silmän alla eivät ole ammattipelaajat vaan Lukon F-, E- ja D-juniorit.
– Hän tukee niiden ikäluokkien valmennusta, viettää aikaa jäällä, sparraa valmentajia, käy katsomassa treenejä ja antaa tukea ja palautetta, Sahlstedt listaa.
– Olen itse yrittänyt tehdä sitä, mutta en ole tyytyväinen siihen, miten paljon olen pystynyt. Aika hemmetin monta kertaa olen löytänyt itseni tilanteesta, että olen merkannut kalenteriin junnutreenit, mutta mun on ollut mahdotonta mennä sinne.
Nuorimpien ikäluokkien harjoitusten seuraaminen on ollut osa Lukon urheilujohtajan työnkuvaa siitä asti, kun Sahlstedt tehtävässä aloitti. Todennäköisesti minkään muun liigaseuran urheilujohtajaa ei F-juniorien treeneissä nähdä.
– Ei varmaan kukaan muu kuin minä, mutta koen sen niin tärkeäksi asiaksi, Sahlstedt tokaisee.
– Ajattelen niin, että jos pohjatyötä ei tehdä riittävän hyvin, on ihan turha palkata A-, B- ja C-junnuihin huippuvalmentajia, jos heille asti ei tule ketään läpi.
– Aion edelleen olla harjoituksissa paikalla, mutta haluan, että meillä on joku, jolla on varmasti aikaa olla siellä. Haluan, että siellä on ex-ammattipelaaja, joka tuo ex-ammattilaisen näkemyksen.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.