JYP valitsi uudeksi päävalmentajakseen isolle yleisölle tuntemattoman nimen omasta organisaatiostaan. CHL:n voittanutta liigamiehistöä valmentaa jatkossa 35-vuotias Lauri Merikivi, joka toimi kaksi edellistä kautta JYPin A-nuorten luotsina.
Sopimus on kolmivuotinen.
– Sopimusaika on aikamoinen kannanotto siitä, mihin suuntaan haluamme firmaa viedä, seuran urheilutoimenjohtaja Jukka Holtari luonnehti.
Merikivestä Holtarilla on luonnollisesti vain myönteistä sanottavaa – eihän miesten tasolla kokemattomaan valmentajaan muuten olisi päädytty.
– Rehti ja suoraselkäinen suomalainen mies. Paljon on potentiaalia, Holtari sanoo ja kuvailee valmennusuran olevan kovassa nousussa.
Merikivi edustaa JYPin tunnetuksi tekemää linjaa, jossa vetovastuu annetaan yleisesti tuntemattomalle tekijälle.
Toisaalta Merikivikään ei kerro tuntevansa uusia valmennettaviaan.
– En tunne pelaajia yhtään. Se tässä onkin ensimmäinen juttu, että aletaan tutustua miehiin. Valmennuksessa on tuttuja miehiä, ja olemme jo palaveeranneetkin, mutta kyllä meidänkin pitää vielä toisiimme paremmin tutustua, Merikivi sanoi sopimuksen julkistamistilaisuudessa.
Merikivi on ollut mukana kolme kautta Suomen vuonna 2000 syntyneiden poikien maajoukkueen valmennuksessa.
Alle 18-vuotiaiden MM-kultajoukkueen valmennusryhmään kuulunut Merikivi ei suostunut niputtamaan itseään sen enempää pelikirja- kuin ilmapiiriuskovaiseksi.
– Tykkään sellaisesta pelistä, jossa saa mennä ja pelata ja tehdä virheitäkin. Se on kuitenkin pelaajien peli, Merikivi kuvaili.
Holtarin mielestä Merikivi on molempia – siis sekä pelitapa- ja ilmapiirivalmentaja.
– Uskomme Merikiven olevan sekä valmennustiimimme että pelaajistomme moderni johtaja.
– ”Laten” yhteistyötaidot valmentajien pikkukopissa sekä pelaajien isossa kopissa olivat hänen käyntikorttejaan seuraan tullessaan ja ne vahvuudet ovat sittemmin tulleet koeponnistetuiksi ja todeksi todettuja. Merikivi pärjää tässä hetkessä ja hänellä on vahva tulevaisuus ammattivalmentajana edessään, kiteyttää Holtari.
Kolmen pienen pojan isä on toiminut valmentajana 18-vuotiaasta lähtien. Valmentajaura alkoi jo vuonna 2000.
Juniorivalmentajaurallaan Merikivi on valittu kahdesti vuoden valmentajaksi; RoKissa kaudella 2005-2006 sekä Oulun Kärpissä vuonna 2011. Koulutustaustaltaan Merikivi on liikunnanohjaaja (AMK) ja hänellä on lopputyötä vaille oleva valmennuksen ylempi AMK –tutkinto.
Jyväskylään Merikivi päätyi Mestis-seura Heinolan Peliitoista, joita hän valmensi kausina 2013–16, joista kaksi viimeistä kautta päävalmentajana.
Merikivi on JYPin liigahistorian 12. päävalmentaja. Heistä ainoastaan lyhyen hätäpestin kaudella 1995–1996 mestaroinut Hannu Jortikka oli JYP-pestinsä alkaessa meritoitunut liigavalmentaja.
Lopulta Merikivelle aukesi tilaisuus odottettua aikaisemmin, kun historiallisen CHL-voiton valmentanut Marko Virtanen sai potkut HIFK:lle hävityn puolivälieräsarjan jälkeen.
– Tilanne tuli yllättäen vastaan, Merikivi kertoi.
JYPin ryhmässä on useita uuden luotsin ikäluokkaan kuuluvaa pelaajaa: Jani Tuppurainen, Juha-Pekka Hytönen, Jarkko Immonen, Mikko Mäenpää ja Ossi Louhivaara.
– Jos kokisin tämän ongelmaksi, en olisi hommaan lähtenyt, Merikivi kuittasi.
A-nuoret ottaa komentoonsa Jaakko Heikkilä.