Äijänsuon stadionille saapuneet vajaat 400 katsojaa puhkeavat riemuun ja joukkue pääsee yhdessä katsomon eteen kiittämään kannattajiaan tuesta. Tätä voitonhuumaista hetkeä Pallo-Iirot joutui odottamaan tämän kauden jalkapallon miesten Kakkosessa viidenteen otteluun.
Kolmen pisteen herkkua oli lopulta tarjolla Tampereen Pallo-Veikkoja vastaan – ja täysin ansaitusti. Ykkösestä viime kauden päätteeksi pudonnut TPV saapui Raumalle suosikkina, mutta Iirot kaatoi vieraansa maalein 3–2 (3–1).
– Todella tärkeä voitto. Sanotaan, että nyt seuraaviin kahteen vieraspeliin on paljon mukavampi lähteä, Pallo-Iirojen topparina loistopelin luutinut Aake Rapala henkäisi.
– Voittaminen on todella tärkeää, mutta en ollut peloissani tilanteesta aiemminkaan, hyökkäyspään ykkösmies Chinedu Akuvuo totesi.
Akuvuo piti nyt puolustajia piinassa
Rapala, 26, sai lauantaina kunnian toimia kasvattajaseuransa kapteenina. Hetki oli luonnollisesti raumalaiselle hieno.
– Osasin sitä vähän odotellakin, kun kaikki kapteenistoon kuuluvat olivat pois pelistä. Tuntuihan se hyvältä, oli erityisen latautunut fiilis tähän peliin, Rapala kuvaili.
Kapteenistoon ja puolustuslinjaan kuuluvat Otto Schultz, Matias Majapuro ja Juho Torkkeli olivat kaikki loukkaantuneina, mutta poissaolot eivät näkyneet.
Iirot pelasi kauden ylivoimaisesti parhaan ottelunsa, eikä voitto tullut pelkällä puolustustaistelulla.
Esimerkiksi nigerialaishyökkääjä Chinedu Akuvuo näytti nyt, miksi hän oli päävalmentaja Scott Greenin ykkösvaihtoehto hyökkääjäksi. Vahva ja isokokoinen Akuvuo pystyi suojaamaan ja taistelemaan joukkueelleen vaikeampiakin palloja ja piti rynnistyksillään TPV:n puolustusta tunnin verran jatkuvasti piinassa.
Akuvuon kauden parhaan ottelun kruunasivat avauspuoliajalla tehty maali ja maalisyöttö.
Iirojen 1–0-maalissa Akuvuo käännähteli päätyviivalla karkuun vartijaltaan ja petasi Topias Silvennoiselle tyhjän maalin. TPV:n nuorten maajoukkuekärki Antti Kujala pääsi tuikkaamaan 1–1-tasoituksen vain muutama minuutti avausmaalin jälkeen, mutta Iirojen hyvä ote ei siitä herpaantunut.
– Kun aloitimme kauden, joukkue ei ollut valmis. Nyt olimme valmiit tekemään, mitä täytyy, Akuvuo sanoi.
– Muutos oli, että prässäsimme ylempää ja meillä oli enemmän itseluottamusta pitää palloa.
Prässi puri, mutta väsy tuli
Puolen tunnin jälkeen Nicolas Gomes Ramos ampui soolojuoksunsa päätteeksi kotijoukkueen 2–1-johtoon. Kun TPV valui yllättävän alas antamatta painetta, Iirot sai nyt toimitettua brassille vasempaan laitaan palloja niin, että hän pääsi haastamaan vauhdilla vastustajaa. Viime kaudella kahdeksan maalia viimeistelleen Ramosin jälki oli sen mukaista.
Kotijoukkueen loistavan puoliajan kruunasi Akuvuon 3–1-maali, jossa hän otti Rapalan lähettämän pystypallon taitavasti alas ja ampui pelivälineen alakulmaan. Rapala alusti avauksellaan myös Ramosin maalin.
Hän näki pelin piristymisen takana samankaltaisia asioita kuin Akuvuo.
– Mun mielestäni meillä oli nyt selkeästi prässi mies miestä vastaan. Pääsimme sitä kautta pallolliseen peliin paremmin kiinni, koska saimme pallon riistettyä lähempänä maalia. Sitä kautta saimme enemmän maalipaikkoja ja maaleja. Olisimme voineet tehdä enemmänkin, Rapala näki.
Kolikon kääntöpuolena aggressiivinen prässi jätti Iirojen puolustuslinjan selustaan ja eteenkin tilaa TPV:n vastaiskuille, mutta todellisissa vaikeuksissa kotijoukkue oli vasta viimeisen kahdenkymmenen minuutin aikana.
68. peliminuutilla laitapuolustaja Jere Niiranen raahautui symbolisesti vaihtoon kramppien takia ja sen jälkeen useampi kotijoukkueen pelaaja makaili kentällä jalat kohti taivasta. Kun prässi loppui ja hyökkäyspeli hyytyi, TPV sai painetta Iirojen päätyyn ja Kristian Yli-Hietasen tekemän 3–2-kavennuksen.
Lopun Iirot kesti hyvin toppareina pelanneiden Rapalan ja Niilo Hautalan johdolla sekä maalivahti Henri Saarisen torjuntojen turvin.
– Vähän liian aikaisin passivoiduimme suojelemaan omaa maalia. Sitä varten pudotimme linjaa ja olimme alempana. Loppu oli taistelemista, Rapala myönsi.
"Voimme haastaa minkä vain joukkueen"
Pientä jobinpostia olivat Ramosin tuleminen vaihtoon pienen loukkaantumisen takia ja Akuvuon takareiden vihoittelu taas toisella jaksolla.
Iirojen rinki on edelleen kapea, sillä vaihtopelaajia oli vain neljä.
– Nyt takareisi on huono, mutta uskon, että ennen seuraavaa peliä taas parempi. Ei ole muuta vaihtoehtoa kuin pelata, joukkue tarvitsee minua. Meidän pitää tehdä kovasti töitä, että nousemme tästä sotkusta, Akuvuo sanoi.
Viiden pelin jälkeen Iiroilla on koossa neljä pistettä. Ensi viikonloppuna on vastassa Atlantis Helsingissä.
Olennainen kysymys kuuluu, oliko lauantaisessa kyse vain yhdestä makeasta voitosta vai käännekohdasta koko kaudelle.
– Pahan pistit, Rapala pohdiskeli hetken ja vastasi:
– Uskon, että joukkue sai tästä itseluottamusta, joka on ollut aika vähissä. Ymmärsimme, että voimme haastaa minkä vain joukkueen tässä sarjassa. Mutta jokainen peli on oma 90-minuuttisensa.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.