Mitä kuuluu Pekka Virralle?
Lukon kaksi vuotta sitten Suomen mestariksi luotsanneella turkulaisella on takanaan vaiherikas kausi. Se alkoi SaiPan päävalmentajana, jatkui Ruotsin kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla pelanneen Nybro Vikingsin puikoissa ja päättyi lopulta kesken kaiken.
Vajaa kuukausi sitten Virta vetäytyi Nybron päävalmentajan paikalta henkilökohtaisiin syihin vedoten. Sen jälkeen Virran mielipiteitä jääkiekosta on saatu lukea Iltalehdestä, jonka jääkiekkoasiantuntijana hän nykyään toimii, mutta hänen omista kuulumisistaan tai suunnitelmistaan ei päivityksiä ole näkynyt.
– Olen edelleen hengissä. Huhut kuolemastani ovat liioiteltuja, vappua mökillään Kouvolan lähistöllä viettänyt Virta sanoo hyväntuulisesti.
– Välillä kyllä tulee olo, että mut on jo siirretty eläkkeelle, kun nimeäni ei näy missään listoilla, joilla spekuloidaan valmentaja-asioita. Mulla on kuitenkin toistakymmentä vuotta matkaa eläkeikään.
Nybrolta lopulta kiitokset ja bonukset
Kommentti saa perspektiviiä, kun muistaa kevään 2021 tapahtumat. Korona vei tuolloin Virran teho-osastolle ja hengityskoneeseen, josta hän kuitenkin kamppaili itsensä vielä Lukon vaihtoaitioon.
Sen kamppailun lopputulos oli kultainen, sillä Lukko pystyi 58 vuoden tauon jälkeen nostelemaan Kanada-maljaa.
On myös luonnollista, että spekulaatiot Virran terveydestä nousivat esiin, kun tieto Nybro-pestin päättymisestä tuli julki. Tapahtumien taustoista Virta pysyy kuitenkin hiljaa.
– En oikein voi sanoa siitä mitään. Ne syyt olivat henkilökohtaisia, ja ne on käyty seuran kanssa läpi. Mutta sen verran voin sanoa, että se ei liity mitenkään mun sairauksiini. Se ei liity mitenkään mun fyysiseen kykyyni valmentaa, Virta painottaa.
Virran poistuminen Nybron vaihtoaitiosta ei romuttanut ruotsalaisseuran vahvaa kevätvirettä, vaan kaudella oli riemukas loppu. Nybro Vikings onnistui yli kymmenen vuoden yrittämisen jälkeen nousemaan karsintojen kautta Allsvenskaniin eli Ruotsin toiseksi korkeimmalle sarjatasolle.
– Sain kiitokset työstäni ja bonukset, Virta paljastaa.
Ulkomaat taas vahva vaihtoehto
Tulevaisuudestaan mies ei tiedä vielä mitään. Sopimus Nybron kanssa oli alkujaankin tehty vain kauden loppuun, eikä Virralla ole toistaiseksi kiikarissa uutta valmennuspestiä.
– Sen voin kertoa, että jääkiekkotöitä en aio lopettaa, mutta ei ole tällä hetkellä tehtynä sopimusta minnekään. Ulkomaat ovat yksi vaihtoehto joka tapauksessa, hän valottaa.
Ulkomaille suuntaaminen on käytännössä myös todennäköisin vaihtoehto, sillä SM-liigassa valmentajapaikat ovat taas täynnä.
– Ei mulla ole mikään kiire mihinkään, Virta painottaa.
– Yritän katsoa tosi tarkkaan ja malttaa siihen asti, että se mahdollinen projekti on tosi mielekäs. Tällä iällä haluan pelata kevään pelejä ja voittaa jotain. Työn takia mä en työtä ota.
Mukana listalla, jolta Lukko kartoittanut valmentajaa
Toki jääkiekkomaailmassa käänteet ovat joskus nopeita ja päävalmentajan paikat pahimmillaan tuulisia. Hieman ennen Virran vetäytymistä Nybron peräsimestä päävalmentajaa vaihtoi TPS ja viime viikolla Lukko.
Molemmat ovat Virran entisiä työnantajia. Oliko paluu Lukon päävalmentajaksi nyt keskusteluissa, kun raumalaisseura päätyi korvaamaan Marko Virtasen Tomi Lämsällä?
– Säännöllisesti keskustelen raumalaisten entisten työkaverieni kanssa ja olen ollut myös listoilla, joilta Lukon valmentajia on kartoitettu, mutta ei mua ole mihinkään työhaastatteluun pyydetty, Virta muotoilee.
– Kokemus Raumalla oli hyvä, ja mulle jäi paljon ystäviä. Jo sinä päivän, kun mun Lukko-pestini loppui, puhuttiin, että jos joskus vielä tulee se päivä, että jossain roolissa olisin Lukossa.
– Siitä asti olen tehnyt selväksi, että olen kiinnostunut tulemaan Lukkoon töihin, jos he tarvitsevat. Heillä on ollut se tieto jokaisessa vaiheessa, kun he ovat kartoittaneet valmentajia, mutta en mä ole mitään välisoiton välisoittoa tehnyt. Mä kunnioitan heidän näkemystään.
Neljännen Lukko-kauden sopimus oli ehdollinen
Reilu viikko sitten 54 vuotta täyttänyt Virta valmensi Lukkoa kaudet 2017–21. Hän saapui Raumalle ensin 2+1-vuotisella sopimuksella, jonka optiovuoden Lukko päätti nopeasti käyttää.
Marraskuussa 2019 Lukko tiedotti uudesta jatkosopimuksesta. Tuolloin Virralle laitettiin vielä yksi vuosi lisää, mutta samalla kerrottiin, että Marko Virtanen astuu hänen jälkeensä Lukon vaihtoaitioon.
– Mulla on vain hyvää sanottavaa Lukko-ajasta. Reiluuden osoituksena mä valmensin Lukossa neljännen kauden sellaisella sopimuksella, että jos Lukko ei olisi ollut mun kolmannen kauteni jälkeen viiden joukossa, sen sopimuksen neljäs vuosi ei toteudu, Virta paljastaa.
– Se kertoo mun mielestäni mun reiluudestani. Samalla tavalla näissä SaiPa-lähdöissä olen ollut neuvoteltavissa näistä asioista.
Virta siirtyi Lukon mestaruuskevään jälkeen SaiPaan kolmivuotisella sopimuksella. Se kuitenkin päättyi jo toisen kauden alussa eli lokakuussa 2022.
SaiPa tiedotti tuolloin, että seuralla ei ole palkanmaksuvelvoitetta enää Virran kolmannelta sopimuskaudelta.
– Tehtiin yhteisymmärryksessä se sopimus. Ei riidelty, vaan tehtiin liennytyksiä, että se oli molemmin puolin järkevää, Virta korostaa.
Jääkiekko-osaaminen edelleen hyppysissä
Virta on valmentanut yhtäjaksoisesti siitä asti, kun hän pelaajauransa paketoi keväällä 2001 Uudenkaupungin Jää-Kotkien Mestis-joukkueessa.
Reitti lähti liikkeelle TuTon B-junioreista ja kiersi Suomi-sarjan Kuusamon Pallo-Karhujen kautta Kuopioon, jossa Virta valmensi ensin KalPan A-junioreja.
SM-liigassa hän on valmentanut jokaisella kaudella syksystä 2006 lähtien. Ensin viisi kautta KalPaa, sitten kaksi TPS:ää, vuoden visiitti Ässiin, paluu kolmeksi vuodeksi KalPaan, neljän vuoden mestaruuteen päättynyt jakso Lukossa ja lopulta pesti SaiPaan, joka päättyi toisen kauden alussa.
– Luultavasti olen nyt vähän parempi valmentaja kuin olen ollut muutama vuosi sitten. Eihän tämä niin mene, että jotenkin taantuu kun vanhenee. Edelleen koen, että ei multa ihan tuo jääkiekko-osaaminen ole karannut hyppysistä, Virta kuittaa.
Lukon mestaruuskevään lisäksi hän pääsi valmentajana finaaleihin myös KalPan kanssa keväällä 2017. Tuolloin peleistä jäi muistoksi hopeamitali sekä uran ensimmäinen valinta vuoden valmentajaksi.
Toinen tuli Lukossa keväällä 2021.
Sarjan kärkitaisteluun Virta vei Lukon myös keväällä 2020, mutta tuolloin mitalit jäivät jakamatta, kun koronaviruspandemia lopetti kauden kesken.
– Tiedän toki maineeni aika vahvana persoonana. Aina ei riitä, että on pätevä, vaan täytyy olla myös sopiva. Mutta myös joku muu urheilujohtoinen homma jossain organisaatiossa kiinnostaa. Olen nyt siinä tilanteessa urallani, että pystyn auttamaan, Virta lausuu.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.